エパデール（イコサペント酸エチル）とは？魚の油から生まれた世界初の高純度EPA製剤
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エパデール（持田製薬、主成分イコサペント酸エチル）は、血液中の中性脂肪（トリグリセリド）の量が多い状態になっている高脂血症の治療薬です。また、動脈硬化により血行が悪くなることで起こる症状の改善にも用いられます。
高脂血症は、動脈硬化の原因となり、脳卒中や心筋梗塞などの発症リスクを高めます。また、動脈硬化が起こると血液が固まりやすくなって血行が悪くなり、皮膚の潰瘍、痛み、冷感などが起こります。
エパデールの主成分であるイコサペント酸エチルは、血液中の脂肪分を減らして高脂血症による動脈硬化を予防し、血液を固まりにくくさせることで、動脈硬化によって血行が悪くなって起こる症状を改善します。
エパデールは、世界で初めての高純度EPA製剤で、魚の油に含まれる EPA を高い純度で取り出して薬にしたものです。この記事では、エパデールが効くメカニズムと、ヒトの疫学研究（健康調査）から見出され、食品会社の技術で形になった開発の歴史を、薬を作る側の目線で紹介します。
エパデールが効くメカニズム
エパデールの主成分であるイコサペント酸エチルは、魚の油に含まれるイコサペント酸（EPAと略されます）という化合物を、エチルエステルという形に変え、高い純度に精製したものです。イコサペント酸という名前には見覚えがなくても、EPAという名前を見たことがある人は多いかもしれません。EPAは、魚、とくにイワシなどの青魚に多く含まれています。エパデールを服用すると、小腸でイコサペント酸エチルはEPAに変化して、さまざまな生理作用を示します。
EPAは、脂肪酸の体内での合成に関わるタンパク質を増やす働きを持つタンパク質SREBP-1の量を減少させます（EPAがSREBP-1の量を減らすメカニズムはわかっていません）。エパデールを服用すると、SREBP-1量が減って脂肪酸の合成に関わるタンパク質の量が少なくなることで、血液中の中性脂肪の量が低くなり、高脂血症が改善するのです。
また、EPAは、血液を固まりにくくする作用も持っています。動脈硬化では、血小板という細胞が集まりやすくなり、血の塊を作りやすくなります。すると、血の塊が血管を塞ぐので、血管の中が狭くなり、血液が流れにくくなって皮膚の潰瘍（皮膚がただれて、治りにくい傷になること）や痛み、冷感などの症状が起こります。エパデールを服用すると、血管の細胞はEPAを材料としてプロスタグランジンI3という物質を合成します。プロスタグランジンI3は血小板を集まりにくくする作用（血小板凝集抑制作用）があるので、血液の塊ができにくくなって、血行が悪くなることを防ぎます。
このように、エパデールはEPAが持つ中性脂肪低下作用と血小板凝集抑制作用を利用して、動脈硬化を予防したり、動脈硬化による血行の悪さが起こす症状を改善するのです。
グリーンランド住民の疫学研究から生まれた薬
EPAの生理作用が見出されたきっかけは、1970年代に行われたグリーンランド住民の疫学研究（健康調査）です。健康調査の結果、グリーンランドの住民は、高脂血症や血栓症（血が固まって血管が詰まる病気）の患者数が少ないこと、そして血液の中に非常に高濃度のEPAが含まれることがわかりました。
EPAと似た構造を持つ不飽和脂肪酸（アラキドン酸など）と呼ばれる物質は、血小板に作用して血液の固まりやすさを変えることが知られていました。そこで、EPAと血液の固まりやすさとの関係についての研究が行われ、EPAを動物に投与すると血小板凝集を抑制して血液を固まりにくくする効果があることがわかりました。また、血液中の中性脂肪の量を低下させることもわかりました。
これらの研究から、グリーンランド住民に高脂血症や血栓症患者が少ない理由は、彼らが多く食べる魚やアザラシなどの海の動物にEPAが多く含まれていて、このEPAが病気の発症リスクを低下させるからだと考えられました。この仮説に基づいて、魚の油に含まれるEPAを薬剤として開発する研究が開始され、その結果得られた薬がエパデールなのです。
魚の油を薬にする：食品会社の技術との出会い
魚の油には、EPA のほかにも、よく似た構造の脂肪酸がたくさん含まれています。その中から EPA だけを、薬として使えるほど高い純度で、しかも大量に取り出すのは簡単ではありません。
エパデールは、持田製薬と日本水産（ニッスイ）が共同で開発した、世界で初めての高純度の EPA の薬です。水産会社であるニッスイは、得意とする魚の油の精製技術と大量生産技術を活かして、原料となる EPA を供給しました。そして、持田製薬が薬としての効果を示すための臨床試験を行いました。エパデールは臨床試験で効果を示し、1990年に閉塞性動脈硬化症の薬として発売され、1994年には高脂血症の効能も加わりました。
天然物を高い純度の薬にする技術は、製薬会社だけが持っているとは限りません。魚の油の精製のように、食品会社のほうが多くの経験と高い技術を持つこともあります。エパデールは、異なる業種の技術と、薬作りが組み合わさって生まれた薬と言えます。
ヒトで確かめる：日本の大規模な臨床試験
エパデールの効果は、日本で行われた大規模な臨床試験（JELIS、2007年発表）でも示されました。血液中のコレステロールが高い日本人約1万8,600人を対象に、コレステロールを下げる薬（スタチン）に加えてエパデールを服用した人と、スタチンだけを服用した人を比べました。その結果、エパデールとスタチンを服用した人では、心筋梗塞などの冠動脈の病気が起こる割合が、スタチンだけを服用する人に比べ約19%少なくなりました。
新薬を開発するときには、「動物で効くのはわかるけど、ヒトでは効くのか？」ということがいつも問われます。エパデールのように、ヒトで見出された結果に基づいて作られた薬剤には、この質問にはある程度自信をもって答えることができますね。
サプリメントの EPA と何が違うのか
EPA は、サプリメントとしても販売されています。サプリメントのEPAとエパデールとの違いは、エパデールではEPAの純度と量が決まっていること、この純度と量において病気への効果があることが、きちんとした臨床試験で確かめられていることです。なお、2013年には、中性脂肪がやや高めの人向けのOTC医薬品（市販薬）（エパデールT）も発売されました。生活習慣病の薬がOTC薬になった、初めての例です。
注）エパデールには、血液を固まりにくくする作用があります。出血している人（消化管潰瘍など）は使えません。また、血液を固まりにくくするほかの薬（ワルファリン、アスピリンなど）と一緒に使うと、出血しやすくなることがあります。手術や歯の治療の前には、エパデールを飲んでいることを医師・歯科医師に伝えてください。
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[この記事を書いた人]
薬作り職人
国内企業の医薬事業の企画部門に所属。入社後、生物系研究員として、化合物探索、薬理評価、安全性評価に携わりました。企画部門転属後は、研究員時代の経験と専門知識を活かし、各種創薬プログラムの企画運営に携わっています。薬剤師免許保有。