リュープリン（酢酸リュープロレリン）とはどんな薬？
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リュープリン（武田薬品工業、主成分酢酸リュープロレリン）は、性ホルモンの過剰な働きによって引き起こされる前立腺がんや閉経前乳がん、子宮内膜症、子宮筋腫、中枢性思春期早発症（子どもの体が早く大人になり始める病気）などの治療に用いられる薬剤です。主成分のリュープロレリンは、男性ホルモンや女性ホルモンの産生を強力におさえることで、抗がん作用や子宮内膜の増殖抑制作用を示します。リュープリンには薬剤を持続的に放出できるマイクロカプセル技術が用いられており、1回の注射で4週間以上効果が持続します。
リュープリンの主成分であるリュープロレリンは、黄体形成ホルモン放出ホルモン（LH-RH）の作用をより強力にしたホルモン剤（スーパーLH-RHアゴニスト）です。LH-RHは、脳下垂体から黄体形成ホルモンや卵胞刺激ホルモンを分泌させ、これらのホルモンを介して卵巣からは女性ホルモンを、精巣からは男性ホルモンを産生させます。
リュープロレリンは強力なLH-RH作用を持っていて、最初は黄体形成ホルモンや卵胞刺激ホルモンをどんどん分泌させますが、やがて脳下垂体は疲れてしまいホルモンを出さなくなります。その結果、これらのホルモンによって作られる男性ホルモンや女性ホルモンが産生されなくなるのです。
そのため、使い始めは一時的に性ホルモンが増え、前立腺がんでは骨の痛みが一時的に強くなるなど、症状が悪くなることがあります（注1）。
リュープリンの作用は強力で、男性ホルモンや女性ホルモンの合成はほとんどおさえられ、卵巣や精巣を摘出（去勢といいます）するのとほぼ同じ効果が得られます。前立腺がんや閉経前乳がん、子宮内膜症などは、性ホルモンによって細胞が異常に増殖する病気なので、リュープリンによって性ホルモンをほぼゼロにすることで、強力な治療効果が得られます。
リュープリンが優れている点は、薬効の強さに加え、薬剤の使いやすさにもあります。「リュープリンPRO注射用キット22.5mg」という注射剤だと、24週間に1回の投与で、前立腺がんや乳がんの治療が可能です。投与量により、4週間に1回から24週に1回まで投与間隔を選べます。
リュープロレリンはペプチド（分子量が小さいタンパク質）であり、消化管で分解されるので飲み薬にすることはできません。したがって、注射剤として投与することになります。
リュープロレリンは、1973年に武田薬品工業が、脳から下垂体に「性ホルモンを出せ」と指令するホルモン（LH-RH）を改良する研究の中で見つけた化合物です。強い LH-RH の作用があったので、はじめは不妊症の治療に使えないかと考えられました。ところが、続けて使うと、逆に性ホルモンを作る働きがおさえられ、前立腺や子宮が小さくなることがわかりました。そこで、性ホルモンで悪くなる病気の薬として開発が進められたのです（注1）。
リュープロレリンの作用メカニズム（持続的に脳下垂体を刺激して疲れさせる）を考えると、薬剤の効果を出すためには、長時間にわたり一定量の薬剤が存在するようにしなければいけません。普通の注射剤でこれを実現するには、毎日何度も注射する必要がありますが、患者さんにとっても医師にとっても、これは手間がかかり使いづらいものです。
そこで、持続時間が非常に長い注射剤を作れないか、というコンセプトのもとで開発されたのが、長期間にわたり薬剤を徐々に放出できる「徐放性製剤」です。4週間に1回のリュープリンには、平均の直径が約50分の1mmのマイクロカプセルが入っています。このマイクロカプセルは、体の中で少しずつ分解される乳酸・グリコール酸共重合体（乳酸とグリコール酸を長くつないだ物質）でできていて、その中にリュープロレリンが閉じ込められています（注1）。
リュープリンを皮下投与すると、マイクロカプセルは体の中の水分によって少しずつ分解され、中のリュープロレリンが血液中に放出されます。4週間にわたり一定の速さで放出されるように作られているので、体内の薬剤量も一定に保たれます。米国では1985年に毎日注射する薬として発売され、1989年にこの4週間に1回の製剤が発売されました。日本では1992年に前立腺がんの薬として承認されています（注1）。
リュープリンに限らず、他の薬剤でも徐放性製剤が用いられるようになっています。特に、統合失調症治療薬では患者さんに確実に薬を服用してもらうために、徐放性注射剤が用いられるようになっています。
注1）リュープリン注射用・リュープリンPRO注射用キット 添付文書・医薬品インタビューフォーム（武田薬品工業）。
[この記事を書いた人]
薬作り職人
国内企業の医薬事業の企画部門に所属。入社後、生物系研究員として、化合物探索、薬理評価、安全性評価に携わりました。企画部門転属後は、研究員時代の経験と専門知識を活かし、各種創薬プログラムの企画運営に携わっています。薬剤師免許保有。